Les taux de change diffusés chaque jour dans la presse et sur les sites d’information proviennent le plus souvent d’une source unique : les taux de référence publiés par la banque centrale.

Ces valeurs servent de repère commun et remplissent parfaitement cette fonction. Elles ne correspondent pas pour autant au cours auquel une opération sera exécutée, et l’écart entre les deux constitue une part du coût d’une transaction en devises.

Comprendre d’où vient ce chiffre évite de l’utiliser pour un usage auquel il n’est pas destiné.

Ce que cela dit du fonctionnement du marché

La question de comment fonctionne le forex reçoit souvent une réponse centrée sur les horaires et les paires disponibles. Une caractéristique plus structurante mérite d’être signalée : il n’existe pas de cours unique.

Contrairement à une action cotée sur un marché réglementé, une devise ne dispose pas d’un carnet d’ordres centralisé. Les transactions se nouent entre contreparties, chacune affichant ses propres conditions.

Il en découle plusieurs conséquences :

• Aucun prix officiel ne s’impose à l’ensemble des intervenants ;
• Deux participants peuvent obtenir des conditions différentes au même instant ;
• Les taux publiés sont des agrégats, calculés selon une méthode définie ;
• L’écart entre le taux publié et le taux obtenu varie selon le montant et le moment.

À quoi servent les taux de référence

La banque centrale publie quotidiennement une série de taux, et leur finalité est précisée.

Sa page dédiée indique que toutes les devises sont cotées face à l’euro, celui-ci constituant la monnaie de base, et présente les séries historiques correspondantes.

La même source signale un exemple concret des limites de l’exercice : la publication d’un taux de référence pour une devise a été suspendue, faute de conditions de marché permettant d’établir une valeur représentative.

Ce précédent est instructif. Un taux de référence ne reflète le marché que dans la mesure où celui-ci fonctionne normalement, et l’institution qui le publie interrompt la diffusion lorsque ce n’est plus le cas.

D’où proviennent les séries utilisées

Les données reprises par les organismes statistiques nationaux remontent à la même origine, ce qui explique leur cohérence entre publications.

L’institut national de la statistique précise ainsi que ses séries annuelles de taux de change de l’euro face aux principales devises proviennent de la banque centrale européenne, via une extraction effectuée à une date déterminée.

Cette traçabilité présente un avantage pratique : les comparaisons historiques réalisées à partir de sources différentes reposent sur les mêmes données sous-jacentes.

Elle rappelle aussi qu’une série annuelle est une moyenne ou un relevé ponctuel, et non le cours applicable à une opération donnée.

Les composantes de l’écart

Entre le taux de référence et le cours obtenu s’intercalent plusieurs éléments :

• L’écart entre les prix acheteur et vendeur affichés par l’intermédiaire ;
• Une marge appliquée sur la conversion, parfois exprimée en pourcentage ;
• L’heure de l’opération, le taux de référence étant établi à un moment précis de la journée ;
• La taille de l’opération, les conditions variant selon les montants ;
• D’éventuels frais fixes, dont le poids relatif augmente sur les petits montants.

Le troisième point est celui que l’on oublie le plus souvent. Comparer un cours obtenu en fin de journée à un taux de référence établi plus tôt mêle deux écarts distincts : celui du moment et celui de la marge.

Où cela se manifeste concrètement

Cette différence apparaît dans des situations courantes, y compris pour des personnes n’intervenant jamais sur le marché des changes :

• L’achat de titres libellés dans une autre devise ;
• La perception de dividendes versés en devise étrangère ;
• Le calcul d’une plus-value sur un actif acquis dans une autre monnaie ;
• Les opérations effectuées à l’étranger par carte.

Le troisième cas comporte une particularité : la conversion doit être effectuée au taux applicable à chaque date d’opération, ce qui rend le taux de référence utile comme justificatif mais impropre à décrire le coût réellement supporté.

Ce qu’il faut vérifier

Quelques contrôles permettent de mesurer l’écart réellement subi :

• Relever le taux de référence du jour de l’opération ;
• Le comparer au cours effectivement appliqué sur l’avis d’opéré ;
• Identifier si la marge de change est indiquée séparément ou intégrée au cours ;
• Répéter la comparaison sur plusieurs opérations pour dégager une moyenne ;
• Vérifier les conditions tarifaires relatives aux opérations en devises.

Le troisième point détermine la lisibilité de l’ensemble. Lorsque la marge est intégrée au cours, elle n’apparaît sur aucune ligne de frais et ne peut être mesurée que par comparaison avec une référence externe.

C’est précisément à cet usage que les taux publiés par la banque centrale se prêtent le mieux : non pas comme prévision ni comme cours praticable, mais comme point de comparaison indépendant.