D’où vient le virus Ebola ? 

Ebola vient des animaux et plus particulièrement des chauves-souris qui se nourrissent de fruits. La chauve-souris est un réservoir pour le virus. Sans en mourir, la bête porteuse contamine les hommes qui la touchent ou la mangent. L’animal infecte aussi les singes, favorisant ainsi la prolifération de la maladie. Dans les pays d’Afrique où ont été constatés ces cas de virus hémorragique, les hommes se nourrissent fréquemment des animaux qu’ils rencontrent dans la brousse. Entre la boucherie et l’assiette, il est très facile d’attraper des maladies. Le pire : les marchés où l’on s’échange les animaux morts.

Comment se transmet la maladie ?

Le virus se transmet par contact direct avec les sécrétions humaines. Le sang évidemment, mais aussi la salive et même la sueur. Il suffit même de quelques postillons pour attraper ce virus hautement contagieux. Pour éviter qu’il se propage, il faut que les soignants et tous ceux qui sont amenés à rentrer en contact avec les personnes contaminés soient protégés de la tête aux pieds. Des infirmiers ont été contaminés simplement après avoir changé les draps d’un malade. Mais pas seulement. Les morts sont aussi très contagieux. Les rites funéraires sont rarement hygiéniques dans ces régions du monde et le défunt peut transmettre Ebola à ceux qui s’occupent de sa sépulture.

Comment opère le virus ?

Ebola est très intrusif. Contrairement à d’autres, ce virus est “passe-partout”. Il peut s’immiscer dans toutes les cellules de l’organisme. Il finit par tuer la victime qui meurt d’un dysfonctionnement organique général. Ce n’est pas un organe en particulier qui lâche, mais tout le corps.

Quels sont les symptômes ?

Les dix premiers jours le patient souffre de symptômes grippaux comme la toux, une tension au niveau des muscles et une grande fatigue. Pendant la phase secondaire de l’incubation, qui dure en général dix jours aussi, le malade souffre de vomissements, de saignements et d’autres maux douloureux. Arrivé à ce stade, le malade cesse de s’alimenter, ses yeux deviennent rouges, injectés de sang, et il est dans une grande souffrance. Tout ce que les médecins peuvent faire : l’aider à supporter la douleur. En moyenne, on meurt en une vingtaine de jours du virus.

Existe t-il des traitements contre Ebola ?

Il n’y a ni traitement ni vaccin disponible aujourd’hui. Nous sommes tout à fait en mesure de développer des soins pour Ebola, mais cela prend du temps. Développer un vaccin coûte des millions d’euros et prend des années. La maladie a pour l’instant fait 1.500 victimes en 35 ans. Une équation pas forcément rentable pour les laboratoires.

Il faudrait l’aide d’une fondation, comme celle de Bill Gates pour financer la mise sur le marché d’un vaccin contre Ebola. Mais ce n’est pas la seule maladie mortelle oubliée. La rage fait entre 50.000 et 60.000 morts par an. Nous avons aussi les moyens de vacciner les chiens porteurs du virus ou même les personnes très peu de temps après qu’ils aient été contaminés. Pourtant, on ne fait rien.

Que peut-on faire pour lutter contre le virus ?

Il existe des solutions pour tuer la maladie ou du moins la contenir. Les mesures sont très simples et très peu coûteuses, elles sont simplement inconnues des pays où se développe l’épidémie. Dans un premier temps, il faut tout de suite isoler le malade et protéger les soignants. Souvent, les premières victimes sont les personnes qui travaillent dans les hôpitaux avec les malades. Pour les soigner, ils sont en contact physique avec eux, et c’est comme ça qu’ils se font contaminer.

Peut-on guérir de Ebola ? 

Oui. C’est rare mais certaines personnes contaminées s’en remettent. Elles parviennent à chasser le virus de leur système. Ceux qui guérissent se sont en quelque sorte auto-vacciné. On ne contracte pas Ebola deux fois dans une vie.

Barbara Krief – Le Nouvel Observateur