Freetown, Sierra Leone- Avec près de 11 000 décès officiels selon l’OMS, l’épidémie d’Ebola découverte en 1976 au Soudan et en République Démocratique du Congo, et ayant atteint l’Afrique de l’Ouest en 2013, a laissé des traces profondes de traumatisme. Dix ans après cette catastrophe, la Sierra Leone observe avec inquiétude la progression du « virus de Lassa ».

Ce virus, isolé pour la première fois en 1969 chez une infirmière à Lassa, au Nigeria, est endémique dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest, dont le Nigeria, la Guinée, le Liberia et la Sierra Leone. Il se caractérise par une fièvre hémorragique foudroyante et se transmet à l’homme par contact avec les excréments d’un petit rongeur péri-domestique, le Mastomys natalensis, qui vit à proximité, voire à l’intérieur des habitations.

Bien que le taux de létalité de la fièvre de Lassa soit bien inférieur à celui d’Ebola (1 % contre 50 %), il peut atteindre 15 % chez les patients souffrant de formes sévères. Avec entre 100 000 et 300 000 infections par an en Afrique de l’Ouest, selon Africa CDC, la menace est réelle.

Une course contre la montre

Les chercheurs se hâtent de trouver une solution durable. Le Dr Grant, en première ligne de la recherche, espère qu’un vaccin homologué sera disponible dans les prochaines années. Actuellement, un vaccin est en phase intermédiaire de tests cliniques au Nigeria et au Liberia, impliquant plusieurs centaines de volontaires. En attendant, le Dr Grant insiste sur l’importance de la vigilance : « Ebola nous a appris qu’il ne faut pas attendre le point critique où l’épidémie nous submergera tous. C’est maintenant qu’il faut agir. »

Une leçon de géopolitique sanitaire

La situation en Sierra Leone met en lumière les défis géopolitiques de la santé publique en Afrique de l’Ouest. Cette nouvelle menace rappelle que, malgré les leçons tirées d’Ebola, la vigilance et la préparation restent cruciales pour faire face aux épidémies futures.

Léa Gentile-Kihani, Analyste géopolitique junior   
InterGlobe Conseils, cabinet-conseil en expertise géopolitique et communication stratégique https://www.interglobeconseils.org, direction@interglobeconseils.org